Per la precisione, l'équipe ha scoperto un nuovo tipo di progenitori fibro/adipogenici, o FAP, che generano grassi tessuti fibrosi una volta trapiantate nei muscoli danneggiati nei topi. Tali cellule sono simili alle staminali nella loro capacità di differenziarsi, ma sono limitati nel numero di volte in cui si possono dividere.
La scoperta è stata pubblicata su numero di Nature Cell Biology
"La funzionalità di queste cellule sono in genere in sospeso nei tessuti muscolari", spiega l'autore Fabio Rossi, del Canada Research Chair in medicina rigenerativa. "Una volta attivata da un danno, che producono segnali che coordinano la rigenerazione dei tessuti e poi scompaiono. Questo è la parte del Dr. Jekyll di FAP."
"Nelle malattie croniche muscolari come la distrofia muscolare, tuttavia, le FAP persistono e possono contribuire ad un eccesso di produzione di tessuto cicatriziale, causando fibrosi. Questa è la parte di Mr Hyde", dice Rossi, professore associato presso il Dipartimento di Genetica Medica e il Biomedical Research Centre.
Una migliore comprensione del ruolo delle FAP potrebbe contribuire a favorire la loro sana attività o reprimere i loro effetti negativi, dicono i ricercatori. A lungo termine, farmaci che hanno come obiettivo queste cellule possono essere utili in una vasta gamma di malattie caratterizzate da fibrosi che vanno da quelle cardiovascolari a quelle polmonari, fino alle malattie renali e al trapianto d'organi. Inoltre, la capacità delle cellule di generare nuovo tessuto adiposo potrebbe essere sfruttato per curare le patologie metaboliche.